北斗七星是由大熊座的七颗明亮的恒星组成。在北天排列成斗（或勺）形，常被当作指示方向和认识星座的重要标志。因为这七颗星较易被观星者辨认出来，所以成为一个明显且重要的星群。

北斗七星之名始见于汉代纬书《春秋运斗枢》：“第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五玉衡，第六开阳，第七瑶光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。”。

北斗七星的中国星名由斗口至斗杓连线顺序为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和瑶光。前四颗称“斗魁”，有称“璇玑”；后三颗称“斗杓”。现代星名则命名为大熊座α(英文名Dubhe，下同)、大熊座β(Merak)、大熊座γ(Phecda)、大熊座δ(Megrez)、大熊座ε(Alioth)、大熊座ζ(Mizar)和大熊座η(Alkaid)。

通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长5倍可以找到北极星，这两颗也称作“指极星”。因此，在夜晚，找到北极星便可以辨别方向。


（北斗七星）


（北斗七星与北极星）

北极星是指最靠近北天极的恒星，是北半球能见到的极星。现在的北极星是小熊座α星北极星是天际导航(即透过观察天体来辨别方向)的重要指标，可应用于野外活动和航海活动中。在未有指南针之前，古代的人常透过观察北极星来导航。

中国古代十分重视北斗七星，《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”皇帝坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。把北斗星斗柄方向的变化作为判断季节的标志之一。古籍《鹖冠子》记载：“斗杓东指，天下皆春；斗杓南指，天下皆夏；斗杓西指，天下皆秋；斗杓北指，天下皆冬。”古代视北极星为皇帝的象征，而北斗则是皇帝出巡天下所驾的御辇，一年由春开始，而此时北斗在东，所以上帝从东方开始巡视，故《易。传》：“帝出乎震”，震卦在东。

在北美洲，这个星群也称为酒葫芦，是大熊座星座的一部分。大熊座中这两颗非常靠近，并且可以指引出北极星。北极星是一颗拱极星，并且几乎永远在正确的指出北方方向。