研究呼吁将口腔健康视为老年人认知衰退的影响因素。一项研究表明，每缺失一颗牙齿，罹患失智症的风险可能增加1%以上。

人们对失智症和认知衰退已有相当多的了解。研究显示，大约一半的失智症病例可以预防或延缓，而从听力损失到高水平的低密度脂蛋白（LDL）胆固醇等多个因素都会显著提高罹患风险。然而，一个潜在的重要因素长期被忽视——那就是口腔健康。

《柳叶刀》杂志最新刊登的一封信件指出，一个潜在的主要因素却被人们忽视了——它与口腔状况有关。

它的作者瞄准了具有里程碑意义的《柳叶刀》痴呆症预防、干预和护理委员会，该委员会在 2024 年概述了 14 个可能增加我们认知能力下降风险的因素。该研究认为，尽管委员会很全面，但未能充分评估口腔健康作为痴呆症的诱因。

口腔健康如何影响认知能力？

纽约大学罗瑞•迈耶斯护理学院（Rory Meyers College of Nursing）全球健康教授吴蓓（Bei Wu）研究口腔健康与失智症之间的关系已近20年。她的团队发现，口腔健康状况不佳与认知功能下降以及失智症的发生密切相关。她近期的一项研究表明，及时接受牙龈治疗的老年人罹患失智症的风险可降低近40%。

2021年，吴教授团队发表的一项荟萃分析研究整合了14项涉及34,000多名老年人的研究，结果显示，每缺失一颗牙齿，认知功能受损的风险增加1.4%，失智症的风险增加1.1%。总体而言，缺牙较多的人罹患认知障碍的风险高出48%，罹患失智症的风险高出28%。

然而，研究还发现，使用假牙者的失智症风险并未显著增加。吴教授表示，这是一项重要的公共健康信息，意味着假牙可能在一定程度上弥补因缺牙带来的风险。

为何口腔健康不佳可能提高失智风险？

科学家尚未完全揭示其中的因果关系，但有几种可能的解释。

营养问题：缺牙可能影响咀嚼能力，导致营养摄取不足，从而影响大脑健康。这也解释了为何佩戴假牙可以降低失智风险。

炎症反应：牙龈疾病会引发牙周组织的炎症和感染，而研究显示，大脑炎症与失智症存在关联。

感染传播：口腔细菌可能通过开放性伤口进入血液循环，进而导致脑部炎症，加剧失智风险。

目前，吴教授的研究团队正对这些因素进行深入分析，以进一步探究口腔健康与失智症之间的具体联系。

关联还是因果？

尽管失智症与口腔健康存在显著关联，但专家们尚未确定是否存在直接因果关系。2024年《柳叶刀》委员会的研究人员认为，口腔健康状况较差可能与童年认知能力、教育水平及整体健康状况相关，因此在调整相关变量后，其对失智症的直接影响仍存在争议。

例如，一项瑞典研究显示，在控制了健康状况、教育背景等因素后，牙龈疾病或蛀牙与失智风险之间的关联性不再显著。

加拿大认知神经科学研究主席杰德•梅尔策（Jed Meltzer）指出，目前尚无确凿证据表明口腔健康状况不佳会直接导致失智症。

不列颠哥伦比亚大学老年医学临床教授罗杰•黄（Roger Wong）表示，老年科医生早已观察到口腔健康与失智症之间的联系，但这可能是因为失智症患者由于功能受损，难以维持良好的口腔卫生。

然而，他强调，无论是否能最终证明因果关系，维护口腔健康至关重要。“人们不应该等待明确的因果证据再行动。良好的口腔健康不仅关乎大脑健康，还直接影响生活质量。”